La scala INES - International Nuclear and Radiological Event Scale - è stata introdotta nel 1990 dalla International Atomic Energy Agency per consentire una pronta e comprensibile diramazione delle informazioni di sicurezza in caso di incidente in una centrale nucleare.

La scala è logaritmica, non lineare: ogni livello corrisponde a un evento approssimativamente dieci volte più grave del livello precedente.

Il livello di gravità di un disastro causato dall'uomo, che coinvolge aspetti sociali, sanitari ed ecologici, si presta a un margine di valutazione interpretativa e consta di più variabili, anche a lungo termine. Quindi il livello INES di un incidente viene spesso assegnato molto tempo dopo l'evento. Le agenzie nazionali ed internazionali però assegnano un primo livello INES previsionale, che via via può subire variazioni.

Per Fukushima: reattori 1 e 3, livello 5 (stima dell'agenzia giapponese NISA accolta dall'agenzia internazionale IAEA); livello 6 (stima della autorità atomica francese, ASN); reattore 4, livello 3.

Il livello è determinato da tre fattori:
- effetti nell'ambiente
- effetti sul luogo
- danneggiamento dell'impianto. 

7 – Evento disastroso 6 – Evento grave 5 – Evento con ampie conseguenze 4 – Evento con conseguenze locali 3 – Incidente grave 2 – Incidente 1 – Anomalia 0 – Deviazione da routine (nessuna implicazione sulla sicurezza).