Nella città brasiliana di Recife la distribuzione dell'acqua potabile avviene secondo linee di classe sociale, genere e appartenenza razziale. Il Pernambuco, di cui la città è capitale, è lo stato brasiliano con la minore disponibilità di acqua pro capite e questo dipende tanto da inefficienze nella rete di distribuzione quanto da problemi strutturali di disponibilità e qualità delle risorse idriche. 

I quartieri più ricchi, abitati prevalentemente da persone bianche, godono di un approvvigionamento idrico quasi continuo mentre le comunità più povere, prevalentemente nere e dislocate nelle aree periferiche, subiscono interruzioni frequenti e prolungate e devono anche fare i conti con alluvioni e altre emergenze climatiche. Ora è in corso un processo di privatizzazione dei servizi idrici che mira a risolvere le problematiche infrastrutturali. Ma che potrebbe aumentare ulteriormente le disuguaglianze.

Il problema dell’acqua a Recife

Secondo i dati dell'agenzia statale per l'acqua e il clima (Apac), la disponibilità idrica media nello stato di Pernambuco è di circa 1,27 milioni di litri per abitante all'anno, vale a dire il 3,6 per cento della media nazionale brasiliana. Sono numeri molto bassi, che lo rendono il territorio più affetto dalla crisi idrica del Brasile, un paese che a sua volta da anni vive una riduzione costante della sua superficie idrica e dunque nell’erogazione di acqua alla cittadinanza.

Nel Pernambuco il problema è che lo sfruttamento dei bacini idrici, in un territorio che è per la quasi totalità semiarido, ha raggiunto il limite e non ci sono altre fonti a cui attingere. A questo si aggiungono le problematiche infrastrutturali, con una rete frammentata e obsoleta, che fanno sì che le perdite di acqua trattata lungo la fase di distribuzione possano arrivare al 50 per cento.

Recife, la capitale del Pernambuco dove vivono oltre 1,5 milioni di persone, subisce le conseguenze di questa fragilità idrica. Ma in modi profondamente diversi a seconda del quartiere in cui si trova.

Le disuguaglianze idriche

L’autorità brasiliana per l'acqua e i servizi igienici (ANA) stabilisce che l'acqua nel paese dovrebbe essere disponibile per più di 18 ore al giorno, cioè oltre 540 ore al mese.

Per comprendere la situazione a Recife il media Mongabay ha incrociato i calendari di approvvigionamento idrico della Compesa, la società pubblica di gestione del sistema idrico dello stato del Pernambuco, con i dati del censimento nazionale dell'IBGE, l'Istituto brasiliano di geografia e statistica. Il risultato è che ci sono quartieri molto poveri, come quello periferico di Ibura de Baixo, dove l’acqua è disponibile per sole 91 ore mensili. Qui la popolazione è molto povera, in maggioranza femminile e nera, mentre il reddito mensile medio è di poco superiore a 200 dollari. In altri quartieri, come quello di Boa Viagem, la fornitura supera invece le 700 ore al mese. Si tratta di una zona a prevalenza bianca e con redditi che viaggiano tra i 1.309 e i 2.992 dollari. Le stesse differenze di approvvigionamento idrico emergono anche confrontando quartieri tra loro confinanti ma con profili socio-economici molto differenti. È il caso di Apipucos e di Alto Santa Terezinha, dove case distanti pochi metri ma divise dai confini urbanistici mostrano differenze di centinaia di ore mensili nell’erogazione dell’acqua.

Ci sono casi di abitazioni, nei quartieri periferici, dove le interruzioni dell’acqua hanno raggiunto i quindici giorni consecutivi. E quando anche l’acqua sgorga dai rubinetti, spesso ha una quantità di cloro che la rende di fatto inutilizzabile a livello domestico. Il risultato è che famiglie in grossa difficoltà economica hanno come unica soluzione quella di comprare bottiglie d’acqua, sottraendo ulteriori risorse alle proprie scarse finanze. O di trovare metodi rudimentali per allacciarsi abusivamente a vecchie reti di distribuzione idrica, così da ottenere un supplemento nella fornitura. Nei quartieri più benestanti capita invece che le famiglie che già godono di una distribuzione idrica pari o superiore alla media del paese investano risorse per scavare pozzi o affidarsi ad autocisterne. Questo aumenta la “forbice idrica” rispetto ai quartieri più poveri e accresce anche la pressione sulle già fragili risorse idriche della città e dello stato del Pernambuco.

Il ruolo dell’emergenza climatica

Alla condizione di estrema fragilità idrica dei quartieri più poveri di Recife si aggiunge anche un paradosso. Questi spesso si trovano in zona ad alto rischio idrogeologico, come le pendici delle colline, e questo fa sì che alla scarsa fornitura di acqua facciano da contraltare devastanti alluvioni, come successo nel 2022. È un’altra componente di un’infrastruttura urbanistica che nell’edilizia come nella fornitura idrica segue precise linee di classe sociale, genere e di appartenenza razziale. E racconta come l’emergenza climatica colpisca in maniera più dirompente le persone più fragili.

Una legge del luglio 2020 approvata durante il governo di Jair Bolsonaro ha introdotto una serie di riforme nel sistema nazionale dei servizi idrici, con l’obiettivo che entro il 2033 il 99 per cento della popolazione brasiliana possa avere accesso all’acqua potabile e il 90 per cento alla raccolta e al trattamento delle acque reflue. Perché questo avvenga è stato previsto un maggiore ricorso alle concessioni e agli investimenti privati, che è quello che sta avvenendo oggi a Recife. Nel 2023 il presidente Luiz Inácio Lula da Silva, che da poco ha vinto nuovamente le elezioni del Brasile, ha introdotto una serie di decreti volti a lasciare più spazi di manovra alle aziende pubbliche statali attive nella gestione dei servizi igienico-sanitari alla cittadinanza. E con il Novo Pac, un programma federale di investimenti, ha mobilitato risorse per il comparto idrico. Questo non ha però impedito che nello stato di Pernambuco sia stata presa la via della privatizzazione.

Nell'aprile 2026 la governatrice dello stato di Pernambuco Raquel Lyra ha firmato un contratto di concessione parziale dei servizi idrici a BASA Saneamento, un operatore privato. Il piano prevede la mobilitazione di 3,3 miliardi di dollari in 151 comuni con l’obiettivo di migliorare la rete di distribuzione, ma secondo alcuni addetti ai lavori le modalità con cui verrà spesa questa cifra non è chiarita nel contratto e il rischio è quello di investimenti in certe aree e non in altre, con la conseguenza di un ampliamento delle diseguaglianze. Come spiega a Mongabay Anderson Quadros, presidente dell'Associazione dei dipendenti di alto livello di Compesa (Procompesa), cioè l'associazione dei lavoratori dell'azienda idrica statale Compesa, “con la nuova concessione gli investimenti probabilmente rimarranno concentrati nelle aree pianeggianti e redditizie, lasciando esclusi dai servizi i quartieri periferici, spesso classificati come zone ad alto rischio di alluvione”. Anche perché l’accordo esternalizza la distribuzione dell'acqua e la raccolta delle acque reflue, considerati i segmenti più profittevoli del sistema, mentre la produzione e l'estrazione dell'acqua restano nelle mani dell'azienda statale. Questo potrebbe spingere i privati a ignorare l’emergenza idrica dei quartieri popolari.