L’integralismo islamico continua a destabilizzare il Sahel e ora sembra mirare alle frontiere settentrionali dei paesi dell’Africa occidentale: il caso del Benin che rischia di essere travolto mentre la crisi climatica fomenta il risentimento.
Questo progetto è co-finanziato dal Pulitzer Center
Quando Kadri Sambieni Issa percorre la route nationale 3 che porta dalla cittadina di Tanguiéta fino al vicino confine con il Burkina Faso viene travolto da un grande senso di nostalgia. La sua jeep scoperta corre a tutta velocità su questa lingua di terra rossa che nel dipartimento dell’Atakora attraversa tanti piccoli villaggi e costeggia l’immenso Parco della Pendjari, una delle riserve naturali più importanti del Benin e della regione.
Un tempo guardando dallo specchietto retrovisore avrebbe visto dei turisti occidentali seduti sui sedili della sua jeep da safari intenti ad osservare il paesaggio con macchine fotografiche e binocoli, ma oggi quei sedili sono ormai vuoti. Anche il paesaggio è cambiato molto. Alberi e vegetazione sono diminuiti lasciando posto a terreni brulli e a estesi campi di cotone e soia attraversati qua e là da mandrie di zebù.
Kadri è una guida beninese che ha accompagnato visitatori nella natura selvaggia della Pendjari per ben 12 anni. “Sono nato Tanougou vicino alle celebri cascate nella zona cuscinetto del riserva. Già quando ero piccolo facevo la guida alle cascate. C’erano turisti che venivano e li accompagnavamo mattina e pomeriggio. Io sono nato per questo mestiere perché amo la natura. Amo i leoni e gli elefanti”.
Tutto è cambiato nel maggio del 2019 quando due turisti francesi sono stati rapiti da dei miliziani jihadisti all’interno del parco e la loro guida, Fiacre Gbédji, è stato ucciso nell’imboscata. “Conoscevo Fiacre. Era esperto e in gamba e mi insegnò molto. È stata una perdita per noi e per la sua famiglia. Dopo quei fatti i turisti sono lentamente scomparsi. Oggi non possiamo più avvicinarci alla frontiera e il parco è chiuso. Solo le forze militari e i ranger possono entrare”.
Quasi senza rendersene conto il Benin si è ritrovato a far parte della lista dei Paesi minacciati dal terrorismo. Dopo quell’attacco se ne sono succeduti altri nelle regioni settentrionali confinanti con Burkina Faso, Niger e Nigeria, e il governo di Porto-Novo ha reagito militarizzando la zona nel tentativo di stanare le cellule estremiste.
Solo nel dipartimento dell’Atakora, tra i meno sviluppati del Paese, lavoravano più di 100 guide e altre centinaia nei diversi piccoli hotel, che avevano iniziato a creare indotto collaborando con le comunità i villaggi limitrofi. Ora è tutto finito in un limbo e Kadri, come tutti i membri dell’associazione Union de guides transporteurs des touristes de la Pendjari (Ugtp) di cui fa parte, al momento è senza impiego e sbarca il lunario svolgendo altre attività. “Avendo quasi tutti la patente, la maggior parte di noi si è messa a fare l’autista di taxi o il trasportatore di merci tra villaggi e mercati”, afferma affranto. “Prima non sentivamo molto la minaccia, la vedevamo lontana e non avevamo paura. Non pensavamo potesse succedere. Poteva essere un paradiso prospero e invece mi chiedo cosa ne sarà di questa nostra terra”.
It could have been a prosperous paradise and instead I wonder what will become of this land of ours.
Kadri, Beninese guide
Il conflitto saheliano è lento e logorante. Lacera interi paesi e sgretola equilibri socio-culturali secolari. L’estremismo jihadista sta tormentando questa regione da oltre dieci anni e, dopo aver provocato gravi emergenze umanitarie con oltre 5 milioni di sfollati, prende sempre più le sembianze di una crisi irreversibile. Gli atti di violenza legati a gruppi estremisti islamici in Burkina Faso, Mali e Niger sono aumentati del 70 per cento nel 2021 come testimoniato dai dati del Armed conflict location & event data project (Acled). Dal Mali, controllato da una giunta militare autoritaria e dal quale Francia e Unione europea si stanno ritirando lasciando spazio ai contractor russi, le azioni dei gruppi islamisti si sono spostate in Burkina Faso, in cui si sono verificati oltre la metà degli attacchi jihadisti e dove lo scorso gennaio un colpo di stato ha portato anche qui al potere una giunta militare dal governo instabile.
Contemporaneamente si sta aprendo una nuova fase della crisi. I principali cartelli jihadisti saheliani come il Gruppo di sostegno all’Islam e ai musulmani (Gsim) e lo Stato Islamico nel grande Sahara (Isgs) stanno cercando di espandersi nelle aree di confine degli stati costieri dell’Africa Occidentale. L’escalation di attacchi frontalieri che negli ultimi anni ha colpito in successione Costa d’Avorio, Togo e soprattutto Benin ne è la prova evidente e potrebbe esser parte di un’ampia strategia di riposizionamento regionale, come confermato anche dagli analisti internazionali dell’Institute for security studies (Iss) e dal African center for strategic studies.
Gli obiettivi degli estremisti sono favorire il reclutamento di miliziani in queste aree e soprattutto garantire le rotte di passaggio dei traffici illegali che dalle coste atlantiche arrivano fin dentro il Sahara e con i quali i terroristi si finanziano.
“In queste zone transfrontaliere ci troviamo prima di tutto di fronte a dei “ponti” tra diverse identità criminali. Ci sono passeur e trafficanti di ogni tipo e anche l’industria dei rapimenti nel Nord ovest della Nigeria confinante con il Benin non è certo trascurabile”, sottolinea Oswald Padonou, professore in studi strategici e di sicurezza del Benin.
Acts of violence linked to Islamic extremist groups in conflict-affected Sahelian areas increased by 70 per cent in 2021.
Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED)
Bracconaggio, droga, moto, carburante, esseri umani, armi, oro e legno pregiato, sono in effetti la linfa vitale dei cartelli e dunque “la strategia jihadista va ricercata lì”, continua Padanou, secondo cui inizialmente c’è stata una sottovalutazione del problema. “Si pensava solo al transito di jihadisti nelle zone di frontiera. Oggi invece parliamo di micro-cellule e reclutamento nel nord del Benin e dunque di “endogenizzazione” del fenomeno estremista islamico che nelle aree più emarginate ha trovato man mano spazio”.
Un fenomeno che cova da tempo e che ora comincia a mostrare tutte le sue conseguenze. La cittadina di Porga, al confine col Burkina Faso ne è l’esempio. Qui da dicembre ad oggi le forze di sicurezza sono state attaccate tre volte da estremisti affiliati al cartello jihadista Gsim con imboscate e ordigni che hanno provocato diverse vittime tra i militari. Ora la popolazione vive nell’incertezza in un contesto distopico nel quale il tempo sembra essersi fermato.
Il Benin e in particolare le sue regioni settentrionali rappresentano il contesto perfetto per la nuova avanzata jihadista per diverse ragioni. Le forze di sicurezza beninesi non sembrano abbastanza organizzate ed equipaggiate per rispondere alla minaccia, tanto che il presidente Patrice Talon, lo scorso maggio ha annunciato il rimpatrio delle sue forze dispiegate nella missione di peacekeeping in Mali, Minusma, per cercare di rinforzare le sue frontiere minacciate. Non solo, lo scorso luglio il suo governo ha annunciato un accordo di cooperazione militare con le meglio equipaggiate forze militari nigerine nella speranza di arginare le incursioni e nella recente visita del presidente francese Emmanuel Macron è stato chiesto ulteriore supporto.
Proprio la porosità di queste zone nelle quali si sviluppa il grande complesso di riserve naturali W-Arly-Pendjari (Wap), su un territorio di oltre 32mila chilometri quadrati a cavallo tra Benin, Burkina Faso e Niger, è un altro elemento chiave. Si tratta di regioni impervie ricoperte da foreste e colline rocciose difficilmente praticabili e lontane dalle principali arterie stradali. “All’interno dei parchi i miliziani estremisti possono trovare nascondigli sicuri, addestrarsi e agire quasi del tutto indisturbati soprattutto nella gestione dei loro traffici”, spiega il Professor Padanou. Il Benin è strategicamente appetibile per questi cartelli anche perché il porto di Cotonou è uno degli snodi commerciali più importanti di questa regione e si affaccia sul golfo di Guinea dove si concentrano da decenni attività di contrabbando e la pirateria marittima internazionale. I livelli di corruzione sono molto alti e i legami con la criminalità organizzata sono sempre più ramificati, specie con la vicina Nigeria, come confermano i dati più recenti del Global organised crime index.
Come se non bastasse, anche le nuove reti di alleanze che si stanno formando tra diversi gruppi terroristici sembrano provare l’esistenza di un disegno che punta all’espansione nel nord del Benin. In un comunicato trasmesso alla fine del 2021 il gruppo salafita nigeriano Ansaru, nato nel 2012 da una scissione tra i famigerati terroristi Boko Haram, ha annunciato la sua alleanza ad Al Qaeda nel Maghreb Islamico (Aqmi) che fa parte del sopracitato Gsim. Questo, come confermato da diversi analisti, avvalorerebbe la costituzione di una rete terroristica che potrebbe puntare alla creazione di nuova zona d’instabilità tra Niger, Nigeria e proprio il Benin, simile a quella del Liptako-Gourma tra Mali, Niger e Burkina ormai completamente fuori controllo.
Lately, here in Porga, people whose behaviour has changed are getting stopped constantly and we don’t understand where these new attitudes are coming from. We don’t know who we are talking to, we all start to keep quiet out of fear, we don’t trust anyone anymore.
Mounou Y’Moussa, Porga’s Imam
Le aree più settentrionali del Benin sono le più povere, mancano infrastrutture e servizi di base come ospedali e scuole, e lo Stato è rimasto a lungo assente. Come avvenuto in altri contesti simili, sono queste circostanze a favorire il proselitismo secondo il Professor Padonou. “Il discorso religioso non è che un “paravento mobilizzatore” per delle ramificate e diversificate entità criminali che sfruttano sentimenti “anti-statali” per reclutare e rendere instabili permanentemente delle zone dove la popolazione è già in lotta per la sua sopravvivenza dato che le risorse sono sempre più rare”. Come se non bastasse, infatti, anche in questi luoghi la crisi climatica ha iniziato a farsi sentire rompendo equilibri socio-economici e generando un nuovo risentimento fino ad ora sconosciuto.
Come denunciato a più riprese dalle Nazioni Unite il Sahel è la regione del mondo dove le temperature aumentano 1,5 volte più velocemente della media globale. Il Benin e le sue regioni settentrionali geograficamente ai margini dei territori saheliani, è tra i paesi più vulnerabili al cambiamento climatico, come rilevato dalla graduatoria del Gain index 2019 (158esimo su 180 paesi analizzati), perché impreparato ad affrontarne gli effetti che ormai sempre più violenti. Le temperature medie sono aumentate di 1,1 gradi dagli anni 60 ad oggi e potrebbero crescere di altri 2 gradi entro il 2060. Secondo i dati a disposizione dell’Onu, la pluviometria si è ridotta drasticamente, è aumentata l’erosione dei suoli e le siccità sono più frequenti e lunghe.
Contemporaneamente si intensifica il fenomeno della desertificazione anche a causa dello sfruttamento eccessivo dei suoli da parte di una popolazione in aumento (oltre il 3 per cento l’anno) e soprattutto per via della deforestazione senza freni. Secondo Global forest watch, il Benin ha perso oltre il 20 per cento delle sue foreste dal 2000 ad oggi.
Gli alberi vengono bruciati e tagliati per ampliare i campi coltivati o produrre legna e carbone per il fabbisogno interno. Da qualche anno tra i villaggi che circondano ad ovest la riserva della Pendjari parte della comunità si sta rendendo conto degli enormi cambiamenti in atto e cerca di reagire. L’Union des associations villageoises de gestion des réserves de faune (U-Avigref) unisce attivisti di diverse comunità con l’obiettivo di lottare contro desertificazione e deforestazione. Célestin Tankouwanou, un insegnante del comune di Tanguiéta è tra i principali rappresentanti impegnati direttamente sul terreno.
Il villaggio di Boribansifa nel distretto di Tounkountuna a una trentina di km a sud della Pendjari, è un agglomerato di mattoni, argilla e lamiera su un colle arido circondato da campi coltivati e sterpaglie. Si sviluppa tutt’attorno a una vecchia missione cattolica francese e a un modesto dispensario medico circondati da degli enormi alberi di mango. La comunità di poco più di 500 abitanti è a
