Fino ad oggi nella “fascia Saheliana” due paesi sono riusciti ad evitare conflitti e bloccare l’espansione dell’estremismo mantenendo un equilibrio pacifico. Ma le cose potrebbero cambiare.
La regione del Sahel ha uno dei climi più rigidi del mondo e affronta alcune delle maggiori sfide in termini di sviluppo sostenibile e stabilità geopolitica. Estesa per cinquemila chilometri dalle coste atlantiche dell’Africa occidentale fino al mar Rosso, quest’area già nel 2020 è stata riconosciuta da diversi studi come uno degli hotspot climatici con maggiore stress ambientale, quindi più a rischio collasso.
Il clima del Sahel è caratterizzato da temperature estreme con periodi di precipitazioni imprevedibili e altri di siccità intensa. Secondo le Nazioni unite, nel Sahel le temperature stanno aumentando 1,5 volte più velocemente rispetto alla media globale e, anche immaginando politiche ambiziose di riduzione delle emissioni di gas serra in atmosfera, si prevede che aumenteranno di 2,5 gradi celsius da qui al 2080.
L’inaridimento delle terre nel Sahel, unito alla riduzione delle risorse idriche, pongono problemi alla produzione agricola e all’allevamento, mentre la popolazione è in forte aumento. La pressione sul territorio e la penuria d’acqua portano a ingenti spostamenti di popolazione e aumenta i rischi di conflitto e instabilità sociale.
In questo contesto, Senegal e Mauritania sono riusciti ad arginare e contenere l’espansione dell’estremismo violento il cui epicentro oggi si trova proprio nel Sahel.
A preoccupare è il vicino Mali, dove la giunta militare al potere ha rotto con i partner occidentali e le Nazioni unite mentre continuano gli attacchi dei gruppi jihadisti, attivi nel territorio sempre più verso ovest. È anche ripreso il conflitto tra gli indipendentisti dell’Azawad e l’esercito maliano sostenuto dalla milizia russa Wagner (oggi Afrika Korps). A farne le spese è la popolazione che subisce gravi violazioni.
Le regioni più remote di Senegal e Mauritania vicino al confine maliano riescono comunque a formare uno “scudo” nel Sahel nonostante siano anch’esse molto vulnerabili. Attraverso alcune storie personali cerca di spiegare il perché.
Nella regione senegalese di Kedougou, la corsa all’oro inizia subito dopo il tramonto, quando il caldo è ancora sopportabile. Vicino al villaggio di Samekouta, al confine con il Mali, gruppi di uomini dai volti stravolti dalla stanchezza parcheggiano le loro moto ai margini di un ampio terreno roccioso, circondato da alberi e erba alta. I loro vestiti sono ricoperti di polvere color ruggine.
La miniera semi-artigianale è composta da buchi neri profondi anche decine di metri in cui i minatori scompaiono con un rapido tuffo. Un rumore di fondo costante di martelli pneumatici e generatori elettrici copre le conversazioni tra “orpailleurs“. Sono senegalesi, ma anche maliani, burkinabé, guineani. In questa regione del sudest del Senegal, una delle più povere, dove mancano infrastrutture di base, vivono persone di oltre venti nazionalità. Gli stranieri, provenienti soprattutto da altri paesi dell’Africa occidentale, sono venuti per tentare la fortuna, alla ricerca di uno dei metalli più preziosi del mondo. Nella regione di Kedougou ci sono centinaia di miniere artigianali o semi-artigianali. Nell’ultimo decennio, l’omonima capitale ha visto un drastico aumento della popolazione, passata da meno di centomila abitanti prima del 2010 agli oltre duecentomila di oggi. Le strade di Kedougou sono diventate un crogiolo di lingue, codici di abbigliamento e abitudini. La febbre dell’oro ha portato con sé anche la prostituzione, traffico di armi, di prodotti chimici e droghe che hanno incrementato la criminalità e vulnerabilità del territorio.
L’estrazione dell’oro artigianale non è una novità nella regione del Sahel perché è stata praticata su piccola scala da contadini da secoli. Ma negli ultimi decenni, il settore industriale dell’estrazione in Senegal ha registrato un notevole incremento con l’arrivo di piccole e medie imprese dalle pratiche discutibili e questo ha portato a una più profonda trasformazione anche in termini di impatto ambientale.
Come molti giovani della sua età, Aliou Cissé* era solito scavare in cerca di oro nei campi che circondano il suo villaggio, Faranding. L’agglomerato di umili case di legno e lamiera si trova sulle rive del fiume Falémé, che traccia il confine tra Senegal e Mali. Qui non arriva la corrente elettrica, né l’acqua potabile. La popolazione vive di miniere e agricoltura di sussistenza. Pratiche che però da qualche tempo sono a rischio.
Aliou dice che il suo villaggio ha dovuto gestire le relazioni con gli stranieri venuti alla ricerca dell’oro e ha perso molta terra dopo che “un’azienda cinese” ha aperto una miniera semi-meccanizzata in periferia. Proprio lì, dove gli abitanti di Faranding erano soliti coltivare cereali e verdure. Secondo quanto riporta Aliou, circa un anno fa l’azienda non meglio identificata “ma con a capo dei cinesi” è arrivata con grandi macchine e ha iniziato a scavare un grande cratere pompando acqua dal fiume. Secondo Aliou, non è chiaro come abbiano ottenuto i permessi. Un tipo di dinamica che sta avvenendo sempre più di frequente in queste zone di frontiera.
Poco più in là, camminando lungo la riva cespugliosa del fiume, Aliou racconta come, nel corso degli anni, le acque abbiano assunto un colore arancione fangoso. La riva maliana è a poche centinaia di metri e lì si intravedono decine di uomini su chiatte intenti a lavorare con macchine draganti per estrarre rocce e sabbia dal letto del fiume. “Questo distrugge l’ambiente. Siamo contrari e abbiamo avvertito le autorità, ma ci hanno detto che non sono in grado di fermarli”, si rammarica Aliou.
Effettivamente il fiume Falémé è inquinato da anni, con denunce ripetute di attivisti e giornalisti rimaste senza risposta. A inquinare di più sono soprattutto le acque reflue, a volte contaminate da sostanze chimiche come il mercurio, scaricate dalle compagnie minerarie senza alcuna forma di controllo.
Attività di sussistenza come allevamento e agricoltura per le popolazioni rivierasche sono ormai compromesse e gli abitanti dei villaggi sono costretti ad abbandonarle e chiedere lavoro alle imprese di estrazione.
Un altro elemento appare evidente affacciandosi sulle rive del Falémé: le piroghe fanno avanti e indietro da un sponda all’altra del fiume cariche di persone e merci senza alcuna forma di controllo nonostante ci si trovi su un confine. Ufficialmente l’oro rappresenta il motore dell’industria estrattiva senegalese. Nel 2022, circa 15 tonnellate di metallo sono state estratte dalle multinazionali che operano a Kédougou: l’australiana Resolute Mining e l’anglocanadese Endeavour. Il tutto è stato esportato in Svizzera e Australia, per un valore di mercato stimato di quasi 540 miliardi di franchi Cfa (circa 823 milioni di euro). Questa cifra non tiene però conto dell’estrazione artigianale dell’oro nella regione che secondo stime della autorità locali darebbe lavoro a trecentomila persone. Infatti, sempre secondo le stime, il novanta per cento dell’oro estratto nel paese attraversa le frontiere illegalmente, soprattutto verso il Mali. “È molto facile spostarsi attraverso il confine e lo stato senegalese non ha la capacità di controllare tutto”, spiega Paulin Maurice Toupane, analista dell’Institute for security studies (Iss) di Dakar.
Come denunciato dall’Iss, è molto probabile che i gruppi jihadisti presenti nel vicino Mali traggano vantaggio dalle varie rotte di traffico dal Senegal, oltre che dal suo accesso all’oceano Atlantico. “L’identità dei compratori d’oro non è nota. Esistono commercianti, ma anche persone utilizzate dai gruppi [jihadisti, ndr] per acquistare il metallo e immetterlo nei circuiti del traffico”, afferma Hassan Koné, ricercatore dell’Iss che ha approfondito il tema del terrorismo.
Finora il Senegal è stato risparmiato dagli attacchi, ma a Kedougou la frustrazione e le tensioni per via dell’accaparramento delle terre e del loro inquinamento possono aprire la strada al reclutamento. Inoltre lo sviluppo di traffici illegali ha incrementato la criminalità comune da parte di bande lungo il confine fra i due paesi. Allo stesso tempo, questi traffici potrebbero spiegare perché i gruppi jihadisti non hanno ancora orchestrato attacchi in questa zona. “Hanno spazi di ritiro tattico e il Senegal rappresenta per loro un grande interesse. C’è il flusso di capitali, il movimento di armi, l’accesso al mare”, spiega Bakary Sambe, direttore regionale dell’Istituto Timbuktu di Dakar.
