Ci sono aree del mondo in cui la concentrazione di centenari è nettamente sopra la media. Si chiamano blue zone, o zone blu, e vengono studiate alla ricerca del segreto di lunga vita.
Si può scegliere di guardare al fenomeno delle blue zone, o zone blu, per scoprire l’elisir di lunga vita, trovando immancabilmente chi cerca di venderlo o per conoscere gli abitanti di queste comunità, la loro esistenza, lo spirito che li anima e acquisire una lezione più profonda sulle radici, sul valore e sull’onorabilità. Elementi, questi, da interiorizzare per affrontare l’inesorabile processo di invecchiamento e riportare al centro risorse umane inestimabilmente preziose. Su larga scala poi, immergersi nelle zone blu significa anche fare i conti con le conseguenze della globalizzazione. Fattori importanti come la perdita delle tradizioni e del contatto con la terra, ritmi stressanti, l’indebolimento dei legami famigliari e sociali e il cambiamento delle abitudini alimentari rappresentano il terreno instabile su cui alcune delle zone blu stanno franando, perdendo il loro primato di longevità.
Ho avuto una buona carriera come calligrafo e il mio lavoro è ancora esposto in importanti musei. Questo è un poema cinese composto nel Diciottesimo secolo che ho calligrafato. Riassumendolo, anche se in modo un po’ approssimativo, il poema spiega che invece di vederci invecchiati allo specchio, dobbiamo essere gioiosi e rallegrarci. È esattamente la mia filosofia. Sono felice di essere anziano.
Karyou Akayama, 97 anni, di Uraseo a Okinawa, in Giappone
Questo viaggio nelle blue zone è un invito a una riflessione ad ampio raggio per superare questa dicotomia. Largo spazio viene dato a due voci – e due sguardi – autorevoli, di Poulain e Arianne Clément, fotografa canadese che da diverso tempo dedica i suoi progetti all’arte di invecchiare, e le cui foto, insieme alle citazioni raccolte nei suoi viaggi nelle blue zone (e oltre), sono riportate qui
Il sesso è sicuramente il segreto meglio custodito della longevità in Ikaria. Qui anche i centenari sono sessualmente attivi e ancora molto capaci. Non dirò se ho un’amante perché i pettegolezzi sull’isola viaggiano velocemente. Non c’è nulla di più dolce del fare l’amore con la propria moglie. Rimpiango amaramente il tempo in cui era viva.
Aristotelis Giakas, 87 anni*, di Nas a Ikaria
Dopo attente verifiche e indagini, nel 2000 Poulain e Pes identificarono alcuni villaggi nell’area montuosa dell’Ogliastra in cui viveva un numero di centenari decisamente superiore alla media. Per segnare quest’area sulla cartina, Poulain e Pes usarono un pennarello blu. Da qui derivò il nome di questa e altre zone speciali del mondo.
Essendo un pastore sono sempre stato molto povero e ho avuto una vita dura. Ho trascorso tutti i miei giorni all’aperto, di giorno e di notte, con il bello e il cattivo tempo. Come la maggior parte dei pastori, non ho ricevuto una buona istruzione, quindi è difficile per me riuscire a esprimermi quando arrivano i giornalisti a farmi domande.
Natale Lotto, 88 anni, di Villagrande in Ogliastra
“A Villagrande Strisaili abbiamo registrato 47 centenari in una popolazione di circa 3mila abitanti e a Seulo, 21 centenari in una popolazione di 800 persone”, precisa Poulain. “Sono dati straordinari. Per capirci, se prendessi un villaggio di 3mila persone in qualsiasi altro posto in Italia probabilmente troveremmo un centenario, non certo 47. In più, oltre a questo che è già di per sé stupefacente, abbiamo riscontrato che in questi due villaggi non esiste differenza di longevità tra i due sessi, ovvero il cosiddetto ‘gender gap’ demografico, perché gli uomini vivono tanto quanto le donne, mentre in qualsiasi altro angolo del Pianeta l’uomo vive mediamente meno della donna”.
Sono stato un cowboy per tutta la vita. I cavalli sono sempre stati la mia grande passione. Sono molto affezionato al mio cavallo Corazon, che mi accompagna ormai da più di 25 anni.
José Bonifacio Villegas, 101 anni, di Nicoya in Costa Rica
Negli anni successivi le ricerche di Poulain e Pes in tutto il mondo, effettuate con la collaborazione di Dan Buettner, giornalista e saggista del National Geographic, portarono alla luce altre blue zone: Ikaria, Nicoya, Okinawa e, almeno secondo Buettner, Loma Linda. Oltre alle caratteristiche anagrafiche a stupire di questi luoghi è la qualità della vita dei loro abitanti e il fatto che la demenza senile sia quasi inesistente. Parlando di zone blue, infatti, non si tratta solo di longevità intesa come sopravvivenza, ma di una vita attiva, partecipativa e qualitativamente degna di essere vissuta.
Sono in molti poi a chiedersi se alla lista verranno aggiunte nuove blue zone. “Sto portando avanti la ricerca a Cuba e sono convinto che ci siano dei dati molto interessanti”, racconta in anteprima Poulain. “Mi serve ancora un po’ di tempo, perché prima di dire che Cuba è una blue zone devo essere in possesso di tutti gli elementi definitivi”.
Parlando di zone blue non si tratta solo di longevità intesa come sopravvivenza, ma di una vita attiva, partecipativa e qualitativamente degna di essere vissuta.
La scoperta delle zone blu, validata in ambito accademico, ha attratto studiosi da ogni latitudine e di varie discipline, dalla genetica allo studio dell’ambiente. Ma la ragione, o meglio, il singolo fattore determinante che spiega una percentuale così elevata di longevi in queste aree circoscritte, non è ancora stato trovato.
“Esistono molte altre zone del Pianeta con caratteristiche ambientali, sociali, culturali molto simili alle zone blu, penso all’Ecuador e al Caucaso, ma nelle quali non si registra la stessa aspettativa di vita. Credo comunque che finirò la mia carriera senza conoscere il perché di questo fenomeno così fuori dal comune, e a breve smetterò anche di cercarlo”, commenta Poulain.
“Più che sulla genetica, che reputo troppo deterministica e in un certo senso limitante, ho concentrato le mie ricerche sull’epigenetica: ovvero sull’impatto che l’ambiente può avere sul genoma. La relazione simbiotica tra gli individui e la loro geografia, ovvero l’ambiente in cui abitano, risiede nel corpo. La geografia lascia tracce nel nostro dna proprio come noi lasciamo tracce nell’habitat in cui siamo immersi. Specialmente nella terza età. In altre parole, dove si vive può determinare come si invecchia”.
“Studiando a fondo l’alimentazione, la qualità dell’aria, dell’acqua e del cibo, le relazioni sociali e ogni altro aspetto della vita nelle blue zone posso dire che esistono tratti comuni riassumibili in due punti cardine: vivi una vita semplice e semina amore intorno a te. Questo è ciò che mi hanno insegnato le persone che ho conosciuto negli anni e con le quali ho stretto un sincero rapporto di amicizia”. Più diffusamente, Poulain ha identificato sette elementi di grande rilievo che accomunano tutte le zone blue e che potrebbero essere quindi i fattori determinanti dietro al fenomeno della longevità. Questi sono: condurre una vita semplice, mangiare cibo locale, coltivare forti relazioni famigliari e sociali, nutrire la propria spiritualità, rimanere attivi, rispettare il Pianeta e avere sempre uno scopo di vita.
Vivi una vita semplice e semina amore intorno a te.
Michel Poulain
Ritmi più lenti e meno stress. Significa lasciare andare quell’attitudine a scendere dal letto ogni mattina come se si dovesse affrontare una battaglia. Nelle blue zone le giornate sono scandite dal ciclo naturale, gli spazi sono aperti e non soffocanti, e l’atmosfera è meno frenetica.
Grazie al contributo del neuroscienziato Bruce McEwen, scomparso l’anno scorso, in ambito scientifico lo stress viene definito e quantificato come carico allostatico (allostatic load) ed è sostanzialmente il “prezzo da pagare” per adattarsi alle condizioni mutevoli che dobbiamo affrontare giorno dopo giorno. Se da un lato la capacità di adattamento è una funzione fisiologia e prevista dal nostro sistema, un’esposizione prolungata a livelli di stress elevati provoca, nella quasi totalità dei casi, una degenerazione nella risposta del sistema naturale di adattamento che logora le cellule, i tessuti e gli organi.
Come emerge dalle interviste di Clèment ai longevi delle blue zone, la riduzione dello stress non però significa ozio, né tantomeno una vita agiata e da mantenuti. Sono persone sopravvissute a guerre mondiali e civili, dittature, carestie, epidemie. Alcuni di loro erano solo bambini quando hanno iniziato a lavorare e alcuni, oggi, vivono in condizioni di indigenza. “Non esagero quando dico che dobbiamo scegliere tra lo zucchero e il caffè perché non possiamo permetterceli entrambi”, commenta Josè Bonificio Villegas. Il cowboy, classe 1917, di Nicoya ammette anche che essere finiti al centro dell’interesse mondiale rappresenta un’occasione economica di importanza quasi vitale. “I turisti che arrivano per visitare la nostra penisola ogni tanto ci aiutano dandoci dei soldi, ed è un sostegno prezioso perché con la nostra pensione non abbiamo nemmeno i soldi per mangiare”.
Una dieta prevalentemente vegetale basata soprattutto su prodotti locali, stagionali e, se possibile, coltivati da sé. Avere un orto, insomma, attività di cui molte persone in Italia e non solo hanno riscoperto il valore durante i mesi di lockdown, quando le piantine andavano a ruba quasi quanto il lievito.
L’altra raccomandazione è di non mangiare troppo. Nell’entroterra sardo gli anziani sono abituati a una cena leggera all’imbrunire, mentre a Okinawa è ancora diffuso il detto hara haruchi bu, che significa “mangia fino a riempire otto parti su dieci” dello stomaco, e non oltre.
Le fonti principali di benessere durante la vecchiaia sono la famiglia e la rete sociale, e secondo Poulain questo è il caposaldo. “La pandemia da Covid-19 ci ha mostrato che il paradigma diffuso, che vede le persone anziane finire i propri giorni in una casa di riposo, deve cambiare”.
“Dobbiamo reintegrare queste persone nelle loro famiglie, mentre fino a ora le abbiamo escluse”, prosegue Poulain. “Ed è un crimine. Gli anziani devono essere mantenuti attivi nella società. Senza dubbio non è facile e tantomeno immediato, ma è la direzione giusta”.
La maggior parte degli anziani intervistati nelle blue zone dichiara di coltivare la spiritualità, di avere fede e di credere in qualcosa di più grande, anche se non necessariamente in una religione strutturata. Questo dato si affianca ad altri studi che dimostrano come all’interno degli ordini religiosi il tasso di longevità sia superiore alla media in una percentuale variabile dall’11 al 31 per cento.
Le ricerche empiriche più recenti, condotte per analizzare la correlazione tra spiritualit
