L’Antartide sta diventando sempre più accessibile, tanto che il turismo ha subito un incremento del 53 per cento negli ultimi quattro anni. Tra le ragioni che spingono a visitare il continente ci sono anche i cambiamenti climatici.
Il malsano meccanismo per cui nel giro di quattro anni il turismo in Antartide è aumentato del 53 per cento sfiora il paradossale. Sembra un cane che si morde la coda: i cambiamenti climatici rappresentano una delle ragioni principali del crescente interesse a visitare il continente più a sud del mondo – perché “non sappiamo se davvero la regione resterà magnifica come lo è ora” –, ma allo stesso tempo, le sempre più frequenti ondate di turisti ne mettono a rischio il (già) fragile equilibrio.
Complici di questo trend sono diversi fattori: la maggiore accessibilità, soprattutto in termini economici ma non solo, delle crociere che ogni anno tra novembre e marzo solcano i ghiacci dell’Antartide, il cui numero aumenta costantemente; l’assenza di una regolamentazione comune tra Stati del turismo di massa in questa regione, che viene gestito giorno per giorno dai tour operator stessi; e la crescita esponenziale degli operatori nel settore, dalle agenzie di viaggi agli esperti di marketing. Ma forse sarebbe bene capire, dopo che nella regione sono stati raggiunti i 20,7 gradi centigradi, che l’Antartide va tutelato, non sfruttato.
Tutto è cominciato negli anni Cinquanta, quando i turisti che si avventuravano in Antartide si potevano contare sulle dita di due mani: era una meta molto esclusiva e non alla portata di tutti. Le agenzie che offrivano viaggi via mare o via terra erano pochissime. Poi nel ’91 sette tour operator si sono uniti a formare l’International association of Antarctica tour operators (Iaato), con l’obiettivo di promuovere “un turismo sicuro e rispettoso dell’ambiente”, di migliorare la collaborazione tra i suoi membri e di creare tra i viaggiatori un “corpo di ambasciatori” che, al loro ritorno, potessero perorare la causa della conservazione della regione antartica.
Da quel momento i numeri non hanno fatto altro che crescere – ad eccezione di un periodo di stagnazione in concomitanza con la crisi del 2008 –. Secondo i dati della Iaato, siamo passati dai 6.700 turisti nella stagione tra il 1992 e il 1993 ai circa 15mila della fine degli anni Novanta, per arrivare a toccare i 56mila nel 2018-2019. Prima della diffusione del nuovo coronavirus, che sta limitando gli spostamenti in tutto il mondo, le previsioni per la stagione in corso erano di oltre 78.500 visitatori: circa il 40 per cento in più dello scorso anno e più del doppio rispetto a un decennio fa.
Una delle questioni più critiche che riguardano questa regione è il fatto che l’Antartide non appartiene ad alcun Paese, ma è regolamentato dal Trattato antartico, che risale al 1959 e fu firmato da 46 Paesi. L’accordo vieta ogni attività di sfruttamento economico e di tipo militare, sostiene la ricerca scientifica e protegge le ecozone del continente. Ma, proprio perché risale a tempi non sospetti, non dice nulla riguardo al turismo, che di conseguenza è gestito giorno per giorno dai singoli operatori turistici, secondo una serie di regole di buonsenso condivise da tutti. Il rischio è che questo sistema, che ha funzionato in maniera eccellente fin dalla sua ideazione, sia ora diventato anacronistico e non riesca più a far fronte al boom di turisti.
“Il punto è che non ci sono molte regole ferree che regolino il turismo – afferma Claire Christian, direttore esecutivo dell’Antarctic and southern ocean coalition (Asoc), una coalizione globale di organizzazioni non governative, con oltre 150 membri in quaranta Paesi, che ha l’obiettivo di tutelare i territori dell’Antartide e di vigilare sul rispetto del Trattato antartico –. Per il momento, c’è molta buona volontà. Ma non è una garanzia”.
Alla crescita della domanda non poteva che fare da contraltare l’incremento dell’offerta. Stando a quanto afferma Lisa Kelly, responsabile delle operations della Iaato, l’Associazione internazionale dei tour operator dell’Antartide ha inglobato in media da due a cinque nuovi membri ogni anno, contando attualmente 46 tour operator, cinque membri provvisori e più di sessanta associati tra agenzie di viaggio, responsabili del marketing e altri che lavorano nel settore senza organizzare tour in prima persona.
“Va a finire che siamo tutti concorrenti – sostiene Bob Simpson, vicepresidente della compagnia di viaggi di lusso Abercrombie & Kent ed ex presidente del comitato esecutivo della Iaato – ma è nel nostro interesse lavorare insieme e cooperare per garantire che questo straordinario luogo sia protetto per le generazioni future”.
Da tenere d’occhio però sono i prezzi, principali leve in un mercato concorrenziale: non stupisce – ma preoccupa – che la Coral princess, crociera con duemila cuccette e un equipaggio di circa novecento persone, abbia sponsorizzato il viaggio in uno dei luoghi più selvaggi e incontaminati della terra a meno di quattromila dollari a persona. Basti pensare che in media il biglietto per una crociera in quella regione costa tre volte tanto. E allora viene da chiedersi: non è che l’Antartide sta rischiando di trasformarsi in una meta troppo gettonata?