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Il 2 maggio 1519 muore nei pressi di Amboise, in Francia, Leonardo da Vinci, oggi considerato il genio assoluto e indiscusso del Rinascimento italiano ed europeo. Le sue opere più importanti – come la Gioconda, l’Ultima cena, la Vergine delle rocce – sono note e amate in tutto il mondo.

• Leonardo da Vinci: la vita
• 10 curiosità su Leonardo
• Le macchine di Leonardo
• Leonardo nella cultura pop
• Leonardo, multipotenziale a sua insaputa

Su di lui si è detto di tutto: alcuni aspetti della sua vita, come il fatto che fosse mancino e che scrivesse al contrario, hanno persino contribuito ad alimentare misteri e dicerie. C’è chi afferma che volesse celare di proposito invenzioni e scoperte, chi sostiene che, per i suoi studi sui cadaveri, fosse addirittura una specie di mago, un negromante. Grazie all’immaginario che ruota attorno alla sua figura, è diventato persino un’icona della cultura pop.

Una cosa è certa: quest’uomo poliedrico e dal multiforme ingegno, forse uno dei più importanti multipotenziali di sempre, ha lasciato la sua impronta indelebile in diversi campi del sapere: dalla pittura all’ingegneria, dalla musica alla botanica, dall’architettura alla letteratura. Un essere umano speciale, insomma. Così speciale, da risultare distante, quasi antipatico.

Leonardo, genio imperfetto

Ma chiariamo subito un punto: i geni, anche quelli più grandi, come Leonardo, spesso sono vicini alle nostre vite di comuni mortali più di quanto immaginiamo. Per esempio: sapevate che il maestro di Vinci amava perdersi nei propri studi e nei propri progetti, e che per questo aveva serie difficoltà a rispettare le scadenze? E che procrastinava gli impegni all’infinito, venendo spesso tacciato di inconcludenza, anche se il suo era più che altro perfezionismo? Sapevate che Leonardo, nonostante fosse ammiratissimo per le sue abilità già dai suoi contemporanei, non ha mai portato a termine il suo più grande e ambizioso progetto?

Leonardo era un genio imperfetto ed è per questo che ci piace. Ed ecco perché anche noi vogliamo raccontare la sua storia.

Leonardo da Vinci: la vita

Leonardo nasce il 15 aprile 1452 a Vinci, un piccolo borgo nei pressi Firenze. È figlio – illegittimo, e questo sarà per tutta la vita il suo più grande ‘difetto’ – di un giovane notaio, Ser Piero, rampollo della famiglia più in vista del paese, e di una contadinella, Caterina, figlia di pigionanti dei da Vinci. Dopo la nascita, il bambino viene affidato al padre. E così, mentre Piero inizia a contrarre una serie di matrimoni che gli consentono di fare carriera a Firenze e Caterina viene fatta sposare a un fornaciaio del borgo, Leonardo cresce in casa dei nonni, che si affezionano moltissimo a lui. Qui è accudito dal fratello di Piero, lo zio Francesco, a cui resta legatissimo per tutta la vita. Tutto quello che impara, lo impara da Francesco, che probabilmente gli insegna anche a leggere e soprattutto a scrivere, non curandosi del fatto che lo faccia con la mano “sbagliata”, cioè la sinistra. Non segue un corso di studi regolare e conduce un’esistenza quasi selvatica, vagando indisturbato tra i campi e le vigne di Vinci che poi scarabocchia sui ritagli di carta trovati in casa del nonno. E quando ser Piero si accorge che il figlio tredicenne ha talento nel disegno, lo porta a bottega da uno dei migliori artisti di Firenze, e cioè Andrea Verrocchio.

A Firenze alla bottega di Verrocchio e l’accusa di sodomia

Dal Verrocchio, Leonardo lavora gomito a gomito con alcuni dei migliori artisti del tempo, come il Perugino, Domenico Ghirlandaio, Sandro Botticelli, Lorenzo di Credi, e impara di tutto. A disegnare e a dipingere, certo, ma non solo. Impara a riconoscere e a utilizzare i materiali, studia anche oreficeria e tecniche di fusione dei metalli. Apprende le prime nozioni di balistica e di ingegneria. Insomma è qui che nasce, per Leonardo, l’interesse verso tutto ciò che è tecnico, meccanico e scientifico.

Diventa “maestro dipintore”, ma pur essendo già molto talentuoso, all’inizio combina davvero poco. Ha poche commesse e quelle che ha, fatica a finirle – come l’Adorazione dei Magi per i monaci di un paese vicino a Firenze, che resta poi incompiuta. Nonostante i continui stimoli intellettuali, a Leonardo Firenze sta stretta. Un po’ perché risente del clima competitivo che permea la città, un po’ perché non si sente a suo agio alla corte dei Medici, formata da umanisti poco interessati alle scienze, e un po’ per via delle dicerie sulla sua sessualità. Nel 1476, all’età di 24 anni, il bel Leonardo viene infatti accusato di sodomia insieme ad altri apprendisti, tra cui spicca anche un cugino di Lorenzo il Magnifico. È forse anche grazie a questa coincidenza che viene assolto, ma le chiacchiere restano. E così, appena può, se ne va, cogliendo l’occasione per farsi raccomandare dal signore di Firenze ad un nobile “straniero” in cerca di talenti: il reggente del ducato di Milano, Ludovico il Moro.

I vent’anni milanesi

È il 1482. Leonardo ha trent’anni e tanta voglia di mettersi in gioco. E per essere certo di “fare colpo” sul Moro, scrive una lettera che rappresenta il primo vero curriculum efficace della storia. Con grande intelligenza e spirito d’iniziativa enumera, in dieci punti stringati, più che le sue qualità di artista, quelle di ingegnere militare e civile e di architetto, promettendo inoltre di realizzare qualcosa che al duca sta molto a cuore, e cioè un monumento equestre in onore del padre Francesco Sforza. Così inizia il soggiorno ventennale di Leonardo a Milano, città che gli dà tantissimo e che in fondo lui stesso considera “casa” molto più di Firenze o di Vinci. Ludovico il Moro diventa non solo il suo mecenate, ma anche il primo signore a fidarsi completamente del suo talento, nonostante alcuni suoi evidenti difetti, come quello di faticare a rispettare le scadenze. Il duca pretende molto, ma lascia il maestro anche molto libero di sviluppare i suoi interessi, di studiare sui volumi freschi di stampa della biblioteca di Pavia, di sperimentare. Così, per la corte sforzesca, Leonardo si esibisce come musico e allestisce spettacoli, si cimenta in grandi dipinti, come l’Ultima Cena raffigurata tra 1495 e 1498 nel refettorio presso la chiesa di Santa Maria delle Grazie, e piccoli ritratti, come la Dama con l’ermellino, che rappresenta l’amante del Moro, Cecilia Gallerani; studia la realizzazione di una città ideale, progetta macchine di vario genere e risolve problemi idraulici legati ai navigli lombardi.

Di tante opere progettate e pensate dalla mente del genio di Vinci, quelle che restano sulla carta sono molte più di quelle realizzate. Al momento della sua partenza da Milano, una di queste è proprio quel monumento equestre a Francesco Sforza che Leonardo aveva promesso al Moro e che avrebbe dovuto dargli gloria imperitura.

In pellegrinaggio, alla ricerca di un altro Moro

Nel 1499, un ribaltamento di alleanze tra le signorie della penisola e le corti europee, segna la fine del dominio di Ludovico Sforza a Milano e l’ingresso dei francesi in città. Anche Leonardo fugge per evitare di essere ucciso. Iniziano così i suoi pellegrinaggi alla ricerca – vana – di un nuovo mecenate, che come il Moro possa finanziarlo e allo stesso tempo lasciarlo libero di dedicarsi ai suoi studi e ai suoi interessi. Così, prima presta servizio come architetto ed ingegnere militare presso il Valentino, cioè Cesare Borgia, duca di Valentinois e condottiero figlio di Papa Alessandro VI, celebrato da Machiavelli nel Principe. Poi, nel 1503, torna nella sua Firenze alle dipendenze del nuovo padrone della città, il gonfaloniere Pier Soderini, che lo fa addirittura competere con un altro mito del Rinascimento, Michelangelo Buonarroti, per la decorazione della Sala del Maggior consiglio. Per motivi diversi, nessuno dei due artisti termina la propria parte del lavoro e a Soderini tocca rassegnarsi. Dopo un nuovo soggiorno milanese, tra 1506 e 1513, al servizio del maresciallo di Amboise, che regge la città per il re di Francia e che è il primo e l’unico a dare al vecchio maestro un vero stipendio, anche Leonardo, come molti altri artisti, parte per la città eterna.

A Roma, se possibile, Leonardo si trova anche peggio che a Firenze: un po’ perché a dominare la scena sono Michelangelo e il giovanissimo e talentuoso Raffaello. Un po’ perché si è diffusa la sua fama di inconcludente, e per quanto sia geniale, in pochi affidano lavori a un artista lento – nemmeno Bramante, che a Milano era stato suo collega. E un po’ perché i suoi studi di anatomia sui cadaveri non sono ben visti: si pensa che voglia mettere in dubbio i dogmi sull’anima e viene accusato addirittura di negromanzia. Eppure, Leonardo era semplicemente interessato ad approfondire i suoi studi, il cui apice è forse l’uomo vitruviano, un disegno a penna e inchiostro conservato nel Gabinetto dei Disegni e delle Stampe delle Gallerie dell’Accademia di Venezia che rappresenta le proporzioni ideali del corpo umano. Così, deluso e amareggiato, Leonardo abbandona anche Roma. È il 1516 e decide di trascorrere in esilio gli ultimissimi anni della sua vita, accettando l’invito del re di Francia per cui diventa “primo pittore, architetto e ingegnere”. Lontano da Firenze, da Vinci, ma soprattutto dalla sua amata Milano, Leonardo muore ad Amboise, il 2 maggio 1519.

10 curiosità su Leonardo

 

1. È un amatissimo figlio illegittimo, ma senza eredità (o quasi)

Leonardo è sì, un figlio illegittimo, ma sui generis. I nonni e lo zio Francesco, che lo crescono al posto del padre impegnato a far carriera a Firenze, lo amano molto anche perché… per lungo tempo non hanno altri nipoti. Pochi sanno infatti che Leonardo rimane figlio unico per i primi 24 anni della sua vita. La prima e la seconda moglie del padre, molto più giovani di lui, muoiono infatti entrambe nel tentativo vano di dargli dei bambini. Piero riesce finalmente ad avere diversi figli legittimi – in grado, tra l’altro, di mandare avanti anche la sua attività di notaio – solo con la terza e la quarta moglie, quando ormai il suo primogenito è già adulto e lavora a bottega dal Verrocchio. Nonostante la sua condizione particolare, Leonardo viene però escluso dall’eredità di famiglia. Il padre, che muore nell’estate del 1504, quando il maestro ha più di 50 anni e si trova a Firenze alle dipendenze di Soderini, decide di non legittimarlo, privandolo della possibilità di accedere anche solo in minima parte ai beni dei da Vinci. E prima di morire impone anche al fratello Francesco di fare lo stesso. Lo zio però non vuole privare l’amato nipote di quel che gli spetta. Così, dopo la morte di Piero, riscrive il proprio testamento e lascia quasi tutto a Leonardo. Il maestro viene comunque ostacolato con ogni mezzo dai fratelli, Giuliano (il maggiore) in testa, notaio come il padre, e riesce ad ottenere il podere di Fiesole lasciatogli dallo zio solo dopo una lunghissima battaglia legale.

2. Il cavallo esiste, ma non è quello di Leonardo

Nonostante le promesse fatte al Moro nel suo curriculum ante litteram in dieci punti, Leonardo non realizza mai il monumento equestre a Francesco Sforza. La colpa? Da un lato le “distrazioni” pittoriche, dall’altro il suo perfezionismo e la voglia di sperimentare. Leonardo, che vuole superare in bravura il suo maestro Andrea Verrocchio, autore del monumento al condottiero dei veneziani (e rivale dello Sforza) Bartolomeo Colleoni, impiega infatti anni a progettare il suo. In una prima fase, perde molto tempo a studiare e a disegnare sui suoi appunti parti di cavalli per riuscire a realizzare la statua più bella di sempre. Rischia persino di vedersi tolta la commessa, per via della sua lentezza. Poi realizza finalmente un cavallo di terracotta alto sette metri, come forma per la fusione del metallo E quando è finalmente pronto a fondere la statua in una colata unica – cosa mai sperimentata prima – si vede sottrarre il bronzo necessario all’impresa dallo stesso Moro, che lo utilizza per farne cannoni, in un momento di instabilità politica e ribaltamento delle alleanze. Il cavallo incompiuto è stato il più grande fallimento di Leonardo. Tuttavia, un monumento equestre sul progetto di quello del maestro, esiste. È stato realizzato grazie all’interessamento di un appassionato, il pilota statunitense Charles Dent, che ha raccolto tra gli anni Settanta e Ottanta del secolo scorso due milioni e mezzo di dollari per la fusione della statua. Il cavallo, alto quasi otto metri, è stato poi realizzato dalla scultrice Nina Akamu nel 1999 e donato alla città di Milano. È ora visibile all’ippodromo di San Siro.

3. La Battaglia di Anghiari è stata più sfortunata dell’Ultima cena

Cosa accomuna questi due grandi dipinti del maestro, uno a Milano e patrimonio Unesco, e l’altro a Firenze, mai finito e oggi invisibile? Il perfezionismo di Leonardo, probabilmente. Per entrambi, da Vinci si rifiuta di utilizzare la tecnica dell’affresco, più adatta alle grandi pareti, ma che richiede pennellate rapide e chiarezza di pensiero, per preferire tecniche miste a tempera e a olio su pareti impermeabilizzate, che permettono infiniti ripensamenti. Ricordiamo infatti che il processo creativo, per Leonardo, può durare interi anni. A Milano, il risultato è un dipinto magnifico: l’Ultima Cena viene infatti apprezzata già dai contemporanei, ma è destinata a rovinarsi nel giro di pochissimo tempo. A Firenze, dove per impermeabilizzare la parete della Sala del Maggior consiglio utilizza una resina nota come pece greca, il dipinto si scioglie dopo poche pennellate. Leonardo non lo finisce neppure. Per sua fortuna, non perde del tutto la “sfida” col rivale Michelangelo, che sulla parete opposta avrebbe dovuto dipingere la Battaglia di Cascina: l’artista viene infatti chiamato a Roma e il duello del secolo finisce con un pari e patta (per i due artisti) e con una sala tutta da rifare per il gonfaloniere.

4. Impara il latino solo dopo i Trenta

Leonardo, che in gioventù non segue un corso di studi regolare, verso i trent’anni è costretto a prendere una decisione: imparare il latino per continuare la sua formazione scientifica, oppure rinunciarvi? Con estrema umiltà e determinazione, decide quindi di studiare da autodidatta l’equivalente quattrocentesco dell’inglese, quella lingua “morta” in cui erano scritti, all’epoca, non solo i testi letterari, ma anche quelli tecnico-scientifici, riuscendo così a proseguire nei suoi studi.

5. I codici non sono stati riordinati da Leonardo

Il maestro è stato un grafomane e soprattutto a partire dal primo soggiorno milanese, ha preso appunti su qualunque cosa: sui suoi codici si trovano infatti favolette, liste della spesa, conti di casa (che da bravo figlio di notai, annota scrupolosamente), e ovviamente molti studi – di anatomia, di botanica, di idraulica, di architettura e di ingegneria, di tecniche del volo, e molto altro. La sua scrittura è caratteristica, speculare: va da destra a sinistra, con le lettere che sono disegnate al contrario. Il motivo, però, non è probabilmente quello di voler celare le proprie scoperte, ma solo di voler fare meno fatica. Leonardo è infatti mancino e impara, sin da bambino, a scrivere in entrambi i versi. Mente brillante, ma poco organizzata, da Vinci non sistematizza mai nulla, anche se è suo desiderio farlo: un riordinamento dei suoi appunti per farne trattati è in programma, e per farlo chiede l’aiuto di uno dei suoi allievi prediletti, Francesco Melzi. Leonardo muore purtroppo prima di realizzare il suo intento, lasciando comunque la grande mole di appunti al Melzi. Decenni più tardi, gli scritti vengono acquistati da Pompeo Leoni, che li riordina, facendone codici. Oggi gli appunti di Leonardo sono sparsi per il mondo in una decina di raccolte diverse: Il codice Atlantico e quello Trivulziano sono a Milano; il codice del Volo è a Torino; nella capitale francese si trovano il codice di Parigi e quello di Ashburnham; a Londra ci sono i codici Arundel, Forster e Windsor; a Madrid ci sono due manoscritti, mentre Bill Gates ha acquistato il codice Hammer-Leicester, dedicato a idrodinamica, geologia e astrono